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El destete representa uno de los momentos más críticos en la vida del lechón. Tras el destete, los lechones suelen experimentar una caída en el consumo de pienso y cambios en la microbiota intestinal, que pueden provocar un desequilibrio en el ambiente intestinal, también conocido como disbiosis bacteriana. Esto aumenta la susceptibilidad frente a patógenos como Escherichia coli enterotoxigénica (ETEC). Esta cepa de E. coli, especialmente los tipos F4 y F18, es la principal causa de diarrea postdestete, que afecta a casi uno de cada cuatro lechones en Europa.
Tradicionalmente, se han usado antibióticos y altas dosis de óxido de zinc (ZnO) para controlar los desequilibrios intestinales y combatir las infecciones durante este periodo. Sin embargo, con la prohibición en la Unión Europea del uso de antibióticos en el pienso (2006) y la más reciente prohibición del uso terapéutico de ZnO (2022), los productores porcinos se han visto forzados a adoptar nuevas prácticas de manejo y nutrición. En este escenario, los fitogénicos emergen como una alternativa de interés.
Definición y mecanismos de acción
Los fitogénicos son compuestos bioactivos de origen vegetal, como aceites esenciales, hierbas, especias y otros extractos botánicos. Estas sustancias son reconocidas desde hace tiempo por sus efectos beneficiosos para la salud humana y animal, y ahora están cobrando impulso como una herramienta fiable para ayudar a los lechones durante el destete (Madesh et al, 2025). No obstante, sus mecanismos de acción dependen de las sustancias activas implicadas. Otros parámetros, como el género de la planta, su ubicación, el clima, el método de cosecha y de producción, influyen en el tipo y la concentración de las sustancias activas y son claves para su obtención (Biswas and Kim, 2025).
Para maximizar la eficacia de la solución fitogénica, es importante comprender que, dentro de una misma planta, existen efectos sinérgicos entre diversas sustancias. Además, existen efectos sinérgicos dentro de un mismo grupo de sustancias y entre grupos de sustancias. La combinación de estos efectos desencadena múltiples mecanismos de acción.
Beneficios de los fitogénicos para los lechones
Los fitogénicos pueden favorecer el consumo de pienso, el crecimiento y la salud gastrointestinal de los lechones destetados (Figura 1).
Los fitogénicos incluyen una amplia variedad de compuestos bioactivos con múltiples mecanismos de acción:
- Los fitogénicos pueden interrumpir la comunicación (Quorum Sensing) de bacterias no deseables, lo que ayuda a reducir la formación de biopelículas.
- Ciertos compuestos pueden servir como sitios de unión alternativos, impidiendo que las bacterias se adhieran al revestimiento intestinal.
- Sustancias fitogénicas específicas pueden ayudar a reducir la permeabilidad intestinal, favoreciendo una absorción eficiente de nutrientes y fortaleciendo la resiliencia general en los animales.
- Fitogénicos específicos pueden mejorar la capacidad del organismo para neutralizar las especies reactivas de oxígeno, como lo demuestra el aumento de la actividad de enzimas antioxidantes clave como la superóxido dismutasa (SOD) y la glutatión peroxidasa (GPX), junto con la reducción de los niveles de malondialdehído (MDA), un marcador de peroxidación lipídica.
Validación científica de los fitogénicos
Para ayudar a mitigar los desafíos tras el destete, como la diarrea postdestete en lechones, los compuestos fitogénicos específicos, como aceites esenciales (p. ej., carvacrol), especias (p. ej., cúrcuma) y plantas mucilaginosas (p. ej., fenogreco), han demostrado un notable potencial en investigaciones previas (datos internos).
Por ejemplo, un estudio reveló que el carvacrol redujo la adhesión de Streptococcus suis a la mucosa intestinal de los lechones. Otros estudios han indicado que el fenogreco puede modular la adhesión de bacterias no deseables (Axmann et al,2021; Badia et al, 2012)
También se está trabajando para conectar los conocimientos científicos con las aplicaciones prácticas en la granja. Un estudio reciente en España demostró los importantes beneficios del uso de una mezcla fitogénica durante el destete. Los lechones que recibieron la solución fitogénica mostraron:
- Incremento del 7,8% del consumo medio diario (CMD)
- Aumento del 15% de la ganancia media diaria (GMD)
- Mejora del 3,6% del índice de conversión (IC)
- Reducción de la mortalidad y eliminación del 7,6% al 4,9%
Se realizaron cuatro ensayos en varios países (Alemania, Países Bajos, España y República Checa), con una duración que varió entre 21 y 42 días, un peso inicial entre 6 y 8 kg y una dosis de 1 kg/t de una mezcla de hierbas, extractos de plantas y aceites esenciales de las familias Lamiaceae, Schisandraceae, Zingiberaceae y Fabaceae.
En enero de 2025, un estudio revisado por pares (Torres-Pitarcho et al., 2025) respaldó estos hallazgos. En este ensayo experimental, los lechones desafiados con F4-ETEC el día 10 postdestete y suplementados con una solución fitogénica para piensos (SFP) a base de una dosis de 1 kg/t de esta mezcla presentaron niveles significativamente menores de excreción bacteriana los días 13, 14 y 16 postdestete, en comparación con el grupo control (Figura 2). El grupo fitogénico también mostró una menor duración de la diarrea y una mejor consistencia de las heces e histomorfología yeyunal como resultado de la suplementación con SFP (Figura 3).
El objetivo fue evaluar esta mezcla de fitogénicos en los lechones desafiados con E.coli. Nuestra hipótesis fue mantener estable o incluso aumentar el rendimiento y, en especial, el consumo de pienso, y reducir los efectos negativos de la exposición a E. coli, como la incidencia de diarrea, la excreción de E. coli y las alteraciones en la morfología intestinal. Al analizar estos parámetros, todos los mecanismos de acción mencionados desempeñaron un papel importante.
La colistina (Colisol 250 000 IE/ml) se utilizó como control positivo y se aplicó a través del agua de bebida entre el d8 y d14 postdestete. La colistina se usó como referencia frente a E. coli., incluso con las restricciones actuales sobre el uso de esta.
Conclusión
Los fitogénicos abarcan una amplia variedad de compuestos bioactivos que pueden actuar a través de múltiples mecanismos, y cada vez son más las investigaciones que destacan sus beneficios para la resiliencia y productividad de los animales de granja. Estas ventajas incluyen: promover el consumo temprano de pienso, apoyar la eficiencia digestiva y la función inmunitaria, modular la microbiota intestinal y reforzar el estado antioxidante.
Cada vez hay más pruebas y un conocimiento más profundo de los fitogénicos, lo que mejora nuestra capacidad para afrontar los desafíos postdestete, en particular durante los primeros 14 días críticos después del destete. Este conocimiento está impulsando el desarrollo de soluciones fitogénicas innovadoras y comercialmente viables. Muchas de estas nuevas soluciones para piensos se formulan utilizando tecnologías avanzadas, como la microencapsulación, para proteger la estabilidad y biodisponibilidad de los compuestos activos hasta que llegan al intestino del lechón.
En resumen, aunque los fitogénicos se aplican a menudo con bajas tasas de inclusión, sus mecanismos de acción específicos pueden tener un impacto significativo en la nutrición animal. Aprovechando estos efectos, los fitogénicos pueden desarrollar un papel vital en la reducción del impacto de la diarrea postdestete y reforzar la resiliencia y el rendimiento de los lechones.