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El triptófano (Trp) es un aminoácido esencial que los cerdos no pueden sintetizar de forma natural y, por lo tanto, debe ser aportado a través de la dieta. Además de su papel en la síntesis de proteína, el Trp contribuye a la producción de serotonina, molécula con influencia sobre la regulación del apetito, en la producción de otros metabolitos clave como la niacina (Vitamina B3) y en la regulación del sistema inmune mediante su capacidad antioxidante, el mantenimiento de la integridad de la mucosa, la modulación de la composición de la microbiota y la promoción de la salud intestinal.
Triptófano y su efecto sobre el apetito
En cerdos, el efecto de la deficiencia de Trp sobre el crecimiento tanto en transición como en la fase de engorde está básicamente asociado a la reducción del apetito y, en consecuencia, del consumo de pienso.
Se ha observado aversión de los cerdos a piensos con deficiencia en Trp y la base fisiológica de esta observación se debe a un desequilibrio en el cerebro causado por concentraciones desproporcionadas de aminoácidos en la sangre y en el tejido cerebral.
Cuando el aporte de Trp es bajo y hay un exceso relativo de otros aminoácidos, se dificulta que el Trp llegue al cerebro.
Este hecho ocurre porque el Trp y los aminoácidos neutros de cadena larga (LNAA: valina, isoleucina, leucina, tirosina, fenilalanina y metionina) compiten por el mismo sistema de transporte a través de la barrera hematoencefálica (la frontera entre la sangre y el cerebro).
Además, una parte del Trp en la sangre se une a la albúmina, lo que reduce su disponibilidad para pasar al cerebro. Por ello, una dieta rica en proteína, que contiene muchos aminoácidos competidores, puede dificultar la entrada del Trp al cerebro.
Triptófano y su participación en la regulación del sistema inmune
Bajo situaciones de procesos inflamatorios se ha observado una reducción de la concentración plasmática de Trp debido a la activación de su catabolismo mediante la vía de la quinurenina para producir ácido quinurénico y ácido xanturénico, con funciones inmunomoduladoras y reguladoras de la respuesta inflamatoria, y eventualmente niacina (Vitamina B3), una molécula con un rol importante en el mantenimiento del metabolismo energético y la función celular al actuar como precursor de las coenzimas NAD+ y NADP+, indispensables para las reacciones de oxidación-reducción y la producción de ATP (Figura 1).
Se ha observado que los cerdos con inflamación pulmonar muestran niveles más bajos de haptoglobina en sangre cuando reciben una dieta equilibrada en Trp (Le Floc’h et al., 2004). La haptoglobina es una proteína del sistema inmunitario que aumenta durante los procesos inflamatorios, por lo que se utiliza como indicador de inflamación sistémico y local (intestinal, pulmonar…) en los cerdos.
Triptófano y su efecto sobre el estrés
En humanos que sufren desórdenes psiquiátricos, la deficiencia de Trp incrementa la ansiedad y la irritabilidad. En varias especies animales también se ha observado que el nivel de inclusión de Trp a la dieta puede modular el comportamiento agresivo y la respuesta al estrés.
En un estudio reciente se observó que los lechones en transición suplementados con Trp presentaron una menor frecuencia de mordedura de orejas, un menor recuento de lesiones cutáneas, mayor tiempo de descanso y un mayor crecimiento (Park et al., 2025).
En cerdos sometidos a estrés, se ha observado una menor concentración de cortisol y noradrenalina plasmáticos cuando estos fueron alimentados con 7 g/kg de Trp Digestible Ileal Estandarizado (Koopmans et al., 2005, 2006). Además, tras el episodio de estrés, las concentraciones de ambas moléculas volvieron más rápido al nivel basal comparado con los cerdos estresados y alimentados con la dieta control.
El mecanismo por el cual el Trp interacciona con la respuesta al estrés no está del todo claro, aunque parece que puede estar relacionada con la producción de serotonina a nivel cerebral.
De hecho, se ha observado que, incrementar el nivel de Trp en la dieta del 0,18 % al 0,28 % incrementa linealmente la concentración de serotonina en cerdos en crecimiento (Kwon et al., 2022).
Disponible más información sobre el triptófano en su ficha técnica.
