Protrusione dei Bulbi Oculari nei suini… aumento dei casi associati a un Parvovirus isolato nelle volpi (fox parvovirus)

Introduzione

Nel 2024, Royal GD (Deventer, Paesi Bassi) ha ricevuto una richiesta di esame post mortem di un suinetto svezzato proveniente da un allevamento di 850 scrofe. I suinetti svezzati di quell'allevamento presentavano una sindrome caratterizzata da bulbi oculari sporgenti ("occhi sporgenti"-bulging eyes), opacità corneale e perdita di pelo. Durante l'autopsia di questo e di successivi casi, sono stati documentati diversi reperti patologici e sono stati rilevati molteplici agenti patogeni tramite test diagnostici di routine. Tuttavia, questi risultati erano incoerenti tra i vari casi e non spiegavano adeguatamente la sindrome clinica osservata.

Diagnosi clinica

Per definire il problema in modo più preciso, è stata effettuata una visita congiunta all'allevamento con il veterinario responsabile e il nutrizionista. Gli animali colpiti sono stati esaminati nella fase acuta per determinare l'età di insorgenza e la progressione della malattia. Si è anche cercato di identificare se i suini colpiti presentassero altri segni, come una ridotta reattività agli stimoli o febbre.

Circa il 15% dei suinetti sottoscrofa ha mostrato segni clinici simili. Alcuni avevano solo dieci giorni di vita. All'interno delle figliate colpite, il numero di suinetti con sintomi clinici variava da uno o due a quasi l'intera figliata.

I segni clinici includevano:

• esoftalmo (protrusione dei bulbi oculari)
• strabismo
• alopecia (perdita del pelo)
• eritema (iperemia cutanea)

Alcuni suinetti presentavano anche gonfiore al collo, e altri avevano una mandibola visibilmente più corta. I suinetti più gravemente colpiti respiravano a bocca aperta.

Ciononostante, i suinetti erano vigili, in buone condizioni fisiche e la loro temperatura rientrava nei limiti della norma. Non è stata riscontrata alcuna correlazione con la parità (N° di parto) delle scrofe o con il sesso dei suinetti.

Lo stesso quadro clinico descritto dal veterinario è stato osservato nei suinetti svezzati; questi animali erano affetti cronicamente con possibili sequele a lungo termine, come congiuntivite, opacità corneale e ritardo della crescita. Retrospettivamente, sulla base di fotografie d'archivio, alcune scrofe mostravano anche una leggera protrusione dei bulbi oculari, ma nessun altro segno clinico evidente.

Diagnosi di laboratorio

Durante la visita all'allevamento, sono stati prelevati campioni di sangue da cinque suinetti affetti e tre animali sono stati inviati per l'autopsia il giorno successivo. Gli esami del sangue hanno mostrato livelli leggermente elevati di aptoglobina, lattato deidrogenasi, fosfatasi alcalina e bilirubina, e livelli ridotti di creatinina (Tabella 1), indicando un coinvolgimento epatico; tuttavia, altri parametri ematici non erano coerenti. Non sono stati osservati segni clinici di ittero o anemia. In particolare, all'autopsia non sono state osservate lesioni macroscopiche o microscopiche a livello di occhi, cute o organi addominali. I tessuti sono stati conservati per ulteriori analisi.

Tabella 1. Risultati degli esami del sangue. Vengono visualizzati solo i risultati anomali coerenti. (Il testo in rosso indica valori elevati rispetto ai valori di riferimento e il testo in arancione indica livelli al di sotto dell'intervallo di riferimento)

LDH = lactato deshidrogenasa, FA = fosfatasa alcalina

Evoluzione dell'epidemia

Nell'inverno e nella primavera del 2025, diversi veterinari hanno segnalato casi simili.

Nei Paesi Bassi è attivo un programma di sorveglianza sanitaria animale, implementato dal Royal GD in collaborazione con l'associazione olandese degli allevatori di suini e il Ministero olandese dell'Agricoltura, della Pesca, della Sicurezza Alimentare e della Natura. Nell'ambito di questo programma, tra gli altri servizi, viene offerto un servizio di assistenza telefonica a tutti gli operatori del settore zootecnico, oltre a consulenze veterinarie specializzate e necroscopie a prezzi agevolati.

In questo contesto, sono state effettuate ulteriori visite agli allevamenti, prelevati numerosi campioni e inviati in laboratorio suinetti per analisi dettagliate. Tuttavia, nonostante la valutazione di numerose ipotesi, non sono stati individuati fattori comuni e non è stato possibile giungere a una conclusione definitiva. Molte diagnosi differenziali, come ipertiroidismo, iper- e ipovitaminosi D e intossicazione da metalli pesanti, sono state escluse. Dato il crescente numero di allevamenti che segnalavano questi segni clinici, si è deciso di utilizzare un protocollo di sequenziamento di nuova generazione avanzato, sviluppato internamente, per indagare la presenza di potenziali agenti patogeni infettivi nei campioni di tessuto conservati.

Scoperta del virus

In 18 suini provenienti da 5 allevamenti colpiti, è stata riscontrata una chiara e costante presenza di DNA virale appartenente a un protoparvovirus.

Il genoma del protoparvovirus ottenuto ha mostrato un'elevata somiglianza con un parvovirus precedentemente identificato in un campione fecale di una volpe raccolto nei Paesi Bassi nel 2012.

Questo parvovirus della volpe (“fox” parvovirus) non è stato rilevato in campioni prelevati da suini sani e non affetti, né nei dati di sequenziamento archiviati relativi a campioni raccolti prima del 2025. Per confermare la presenza del parvovirus della volpe in tutti i suini affetti, è stato sviluppato un test PCR specifico per questo virus, che ha dato esito positivo in tutti gli animali colpiti. I tessuti prelevati da suini sani sono risultati negativi. Successivamente, è stato eseguito un test di ibridazione in situ, che ha confermato la presenza di RNA virale nel tessuto, indicando la sintesi di proteine ​​virali in queste cellule. Infine, il virus è stato isolato con successo.

Monitoraggio e indagini in corso

L'allevamento inizialmente colpito è stato monitorato dal veterinario aziendale. Il numero di suinetti infetti è diminuito notevolmente entro quattro mesi dalla comparsa dei primi casi, e anche altri allevamenti hanno confermato un andamento simile. Tuttavia, il monitoraggio a lungo termine in altri allevamenti indica che alcuni animali infetti potrebbero continuare a manifestarsi per molti mesi. Sebbene siano ancora necessari studi specifici, i risultati positivi della PCR su vari campioni (tra cui feci, sangue, tamponi cutanei e tamponi ambientali) suggeriscono un'elevata diffusione virale. Dato che i parvovirus sono estremamente resistenti nell'ambiente, è prevedibile che, in caso di calo dell'immunità, possano comparire nuovi casi negli allevamenti, con possibili focolai più estesi ogni pochi anni una volta che la popolazione di scrofe sia stata completamente rinnovata.

Impatto sugli allevamenti

Gli allevatori hanno segnalato la necessità di fornire cure aggiuntive significative all'alimentazione dei suinetti svezzati affetti dalla malattia, poiché il consumo di mangime complementare nei suinetti (creep feed) sottoscrofa viene quasi completamente interrotto e l'assunzione di mangime nei suinetti appena svezzati risulta ridotta. Di conseguenza, i suinetti possono soffrire di comuni malattie post-svezzamento e di una crescita ridotta. I veterinari hanno inoltre osservato un aumento di anomalie cutanee, come abrasioni e epidermatite essudativa (greasy pig disease), nelle popolazioni colpite.

Durante la fase acuta dell'epidemia, alcuni allevatori hanno segnalato aborti in alcune scrofe prima della comparsa di segni clinici nei suinetti sottoscrofa. Inoltre, i veterinari hanno segnalato un aumento di malformazioni congenite ed ernie ombelicali negli allevamenti colpiti. Tuttavia, non è ancora stato stabilito un nesso causale tra queste segnalazioni e il parvovirus della volpe, poiché le indagini iniziali sono risultate negative.

Gli allevatori hanno osservato un aumento della vendita di suinetti di qualità inferiore o non conformi agli standard di macellazione. Sebbene la mortalità dei suinetti svezzati possa aumentare di circa il 6% in alcuni allevamenti gravemente colpiti, probabilmente a causa di malattie concomitanti e sequele a lungo termine, la maggior parte degli allevamenti segnala un impatto diretto minore sulla mortalità.

I dati preliminari provenienti dagli allevamenti colpiti suggeriscono che la produttività e la redditività siano influenzate principalmente da:

• maggiore utilizzo di mangimi
• crescita ridotta nei suinetti sottoacrofa (-1 kg di peso allo svezzamento a 28 giorni) e nei suinetti svezzati (-2 kg a 10 settimane)
• riduzione delle vendite di suini di pieno valore al macello.

I potenziali effetti sulla crescita dei suini da ingrasso non sono ancora stati studiati.

Calcoli preliminari indicano che la perdita media di margine per suinetto venduto a 25 kg potrebbe variare da 1,11 € durante un'epidemia lieve di quattro mesi a 2,95 € durante un'epidemia grave di sei mesi, considerando tutti i suinetti venduti nell'arco di un anno. La perdita di margine per scrofa sarebbe compresa tra 34 € e 84 € all'anno nelle stesse condizioni. Questi calcoli si basano sull'ipotesi di un prezzo costante per suinetto (50 €) e che la riduzione della crescita possa essere compensata all'interno delle strutture esistenti.

Prospettive (Outlook)

Dato che questa sindrome clinica e le scoperte relative al parvovirus della volpe sono relativamente recenti, rimangono molti interrogativi sulla patogenesi del virus, sulla risposta immunitaria e sulle opzioni di trattamento e prevenzione, inclusa la vaccinazione. Tuttavia, in un periodo molto breve, la malattia è già stata segnalata in diversi paesi europei (Canuti et al., 2026; Theuns, 2026; Tobias et al., 2026). Non è noto come il virus sia stato introdotto negli allevamenti suini e se il suo ospite originario sia la volpe o una delle sue prede. Poiché i parvovirus sono resistenti, sembra improbabile che questo virus scompaia facilmente dagli allevamenti. L'impatto clinico potrebbe essere risolto se l'immunità di gregge fosse duratura, ma potrebbe riemergere se l'immunità di gregge diminuisse. Ci sono sufficienti ragioni per cui Royal GD mantenga una sorveglianza attiva e continui un attento monitoraggio in collaborazione con veterinari e professionisti del settore.