Cómo minimizar el estrés de los lechones - parte I

Todos los eventos importantes en la vida de un cerdo causan estrés. Los criadores de cerdos suelen centrarse en el transporte y el estrés del destete, siendo este último objeto de mucha investigación. Sin embargo, no debemos descuidar el estrés intrauterino, de parto y predestete.

En las últimas décadas, el fenómeno del estrés por calor intrauterino (IUHS, por sus siglas en inglés) se ha destacado debido a sus efectos duraderos sobre la ingesta de energía y el crecimiento (Maskal et al., 2020). La mortalidad perinatal de los lechones causa pérdidas significativas en la industria, principalmente debido al aplastamiento de las cerdas, aunque el estrés juega un papel importante. Finalmente, el estrés en el área de parto durante las primeras semanas de vida conduce a menores pesos previos al destete, un importante predictor del rendimiento futuro.

Síntomas del estrés de los lechones

El estrés es difícil de identificar porque constituye un proceso fisiológico normal. Cuando cualquier organismo es desafiado por condiciones menos que ideales, tiene que adaptarse para poder sobrevivir. Por ejemplo, si el clima se pone fresco, los cerdos producen más calor para mantenerse calientes y modificar su comportamiento, acurrucándose o buscando refugio. El objetivo es mantener la homeostasis: el equilibrio interno de todos los organismos vivos.

En condiciones normales, los cerdos sanos pueden adaptarse a los desafíos de su entorno. Sin embargo, el equilibrio puede perderse como resultado de factores intrínsecos (bajo peso, baja viabilidad) o extrínsecos (competencia entre pares, ambiente desfavorable, patógenos). Los factores estresantes son eventos que empujan al cerdo fuera de la homeostasis y provocan una respuesta adaptativa. Si la respuesta es insuficiente (o el factor estresante es demasiado intenso o prolongado), vemos síntomas de estrés en los lechones:

• Bajo nivel de actividad
• Separación de la camada
• Crecimiento deficiente
• Comportamientos aberrantes (como morderse la cola)
• Aumento de las peleas entre compañeros de camada.
• Diarrea y otras enfermedades
• Aumento de la mortalidad

Los factores estresantes actúan juntos y combinados, por lo que se ve un efecto de bola de nieve. Un ejemplo típico es cómo la hipoxia (niveles bajos de oxígeno) debido a la distocia conduce a una disminución de la ingesta de calostro, lo que provoca escalofríos, lo que conduce a un movimiento más lento, lo que conduce a aplastamiento.

Cuando se ve un problema, como una erosión, es fácil actuar. El problema con el estrés es que, por lo general, lleva a los lechones al límite donde pueden adaptarse sin mostrar signos. En este caso, no verás las consecuencias del estrés, excepto en tu balance.

La mejor estrategia para manejar el estrés en lechones antes del destete y al destete es comprender sus causas, en lugar de buscar sus signos.

Causas del estrés de los lechones en la unidad de maternidad

En la cría industrial de cerdos, los cerdos se llevan al límite de sus capacidades fisiológicas para maximizar la producción. Esto significa que los cerdos en las granjas modernas ya están bajo mucho estrés. Por eso, cuando algo sale mal en una finca de tipo moderno tecnificado, tiene un impacto mayor que cuando ocurre en sistemas más tradicionales.

En resumen, una gran cantidad de factores pueden convertirse en factores estresantes en la unidad de parto, que van desde la temperatura hasta el hacinamiento y desde los patógenos hasta el manejo excesivo. Por lo tanto, el manejo de la unidad de maternidad es la mejor estrategia para manejar el estrés y sus efectos. 

En la segunda parte veremos las causas más importantes del estrés de los lechones en la zona de parto.

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