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Ácidos gordos de cadeia curta: ácido butírico
O ácido butírico é um ácido gordo de cadeia curta (AGCC) de quatro átomos de carbono (4C) com funções essenciais na homeostasia intestinal. As suas principais funções incluem servir de fonte de energia para as células epiteliais intestinais, modular a resposta inflamatória e manter a integridade da barreira intestinal.
O ácido butírico é a principal fonte de energia dos colonócitos. É absorvido pela célula através de transportadores de monocarboxilatos (MCTs), onde é convertido em butiril-CoA e entra na β-oxidação mitocondrial, gerando acetil-CoA, que posteriormente alimenta o ciclo de Krebs. Em colonócitos saudáveis, esta via pode satisfazer 70 a 80% das suas necessidades energéticas (Martínez-Ruiz et al., 2025).
Além disso, o ácido butírico aumenta a expressão de proteínas nas junções estreitas intestinais, melhorando a integridade da barreira intestinal e reduzindo a permeabilidade paracelular. Isto limita a passagem de toxinas e microrganismos do lúmen intestinal para a mucosa, diminuindo a ativação crónica do sistema imunitário e reduzindo o risco de patologias digestivas.
Uma característica distintiva do ácido butírico é a sua capacidade de atuar como modulador epigenético, inibindo as histonas desacetilases (HDACs). Esta inibição altera a expressão génica, promovendo (Salvi & Cowles, 2021):
- o aumento de genes anti-inflamatórios,
- a redução de genes pró-inflamatórios,
- a diferenciação e apoptose controlada das células epiteliais e imunes.
Ao contrário de outros AGCC, o ácido butírico raramente atinge a circulação sistémica, uma vez que é utilizado quase exclusivamente pelos colonócitos.
O ácido butírico é um AGCC amplamente estudado na nutrição de suínos, especialmente em leitões após o desmame, onde é utilizado como alternativa aos antibióticos ou ao óxido de zinco para melhorar a saúde intestinal e, consequentemente, o desempenho produtivo.
Para inclusão na ração, o ácido butírico é geralmente administrado sob a forma de sal, pela adição de um catião, como o sódio (Na⁺) ou o cálcio (Ca²⁺), ao grupo carboxilo, resultando butirato de sódio ou butirato de cálcio. Esta salificação torna o composto mais estável, menos corrosivo e mais fácil de manusear. Uma vez no estômago, o sal dissocia-se rapidamente, libertando o AGCC ativo.
O ácido butírico pode ser fornecido encapsulado ou não encapsulado.
A encapsulação, geralmente com recurso a matrizes lipídicas, protege o composto do ácido gástrico, das enzimas digestivas e da oxidação, permitindo que o ácido butírico seja libertado de forma mais controlada no intestino distal, onde exerce os seus efeitos fisiológicos mais relevantes.
As dosagens habituais na ração variam entre 0,1% a 0,3% durante o período pré-starter, diminuindo para menos de 0,1% na ração starter. A administração é também uma opção durante os 35 a 42 dias da fase de transição pós-desmame.
Os efeitos positivos do ácido butírico na integridade intestinal incluem o aumento da altura das vilosidades e a redução da profundidade das criptas tanto no intestino delgado como no grosso, indicadores de menor lesão da mucosa intestinal. Foi também observado um aumento da expressão de genes associados às uniões estreitas e à barreira mucosa, melhorando a integridade epitelial. Tudo isto se traduz em melhorias na saúde intestinal, no crescimento e na eficiência alimentar em comparação com os leitões que não recebem AGCC nos seus programas alimentares (Hanczakowska et al., 2014; Liu et al., 2023; Maito et al., 2022). Além disso, foi descrita uma redução da incidência de diarreia e um aumento das populações microbianas benéficas. No entanto, é importante notar que os efeitos no crescimento e na saúde gastrointestinal podem variar dependendo da idade do animal, da dose e do tipo de encapsulação do ácido, e nem todos os estudos mostraram melhorias significativas (Maito et al., 2022; Rakytianskyi et al., 2025).
Ácidos gordos de cadeia média: ácido láurico, ácido caprílico, ácido cáprico
Vários estudos demonstraram que a suplementação com ácidos gordos de cadeia média (AGCM) pode melhorar o ganho de peso em leitões durante a fase de transição, especialmente nas primeiras semanas após o desmame.
Os AGCM, particularmente o ácido caprílico (C8) e o ácido cáprico (C10), destacam-se pela sua rápida absorção e oxidação hepática, fornecendo uma fonte imediata de energia numa fase em que a digestão dos ácidos gordos de cadeia longa é ainda limitada. Este efeito traduz-se em melhorias significativas no crescimento dos leitões durante o período de transição, com aumentos de 18,7% para o C8 (ácido caprílico), 13,0% para o C10 (ácido cáprico) e 15,8% para a combinação C8+C10, de acordo com os resultados obtidos por Hanczakowska et al. (2011). Outros estudos mostram benefícios mais moderados, com aumentos de 2-3% no crescimento quando se combinam vários AGCM (ácido caproico C6 - ácido láurico C12) e melhorias de 7-11% com a inclusão dietética de triglicéridos de cadeia média nos períodos iniciais (1-21 dias pós-desmame), demonstrando que a sua eficácia é maior quando administrados nas fases iniciais e em formas mais concentradas.
Em conjunto, estes resultados indicam que os AGCM podem contribuir para o aumento do crescimento inicial em leitões após o desmame, graças à sua elevada disponibilidade energética, atividade bactericida e capacidade de sustentar o metabolismo em animais imaturos.
Descobertas recentes
1. Uma mistura de ácidos gordos de cadeia média, butirato, ácidos orgânicos e um composto fenólico acelera a maturação microbiana em leitões recém-desmamados.
O objetivo deste estudo foi avaliar os efeitos do MCOA, um aditivo alimentar à base de ácidos gordos de cadeia média, ácidos orgânicos, C12 de libertação lenta, ácido butírico e um composto fenólico, na microbiota intestinal e no metaboloma de leitões pós-desmame (PD). Foram comparadas dietas com e sem 0,2% deste aditivo. Os leitões suplementados ganharam mais 40 g/dia do que o grupo controlo durante os primeiros 13 dias de PD, não havendo diferença no consumo de ração. No 7º dia de PD, os leitões suplementados apresentaram um metabolismo corporal melhorado, refletido numa redução significativa de creatina, creatinina e β-hidroxibutirato, indicadores de um melhor balanço energético e metabolismo muscular, juntamente com uma menor mobilização de gordura corporal. Foram também detetadas alterações nos metabolitos associados aos ácidos biliares, como a redução da abundância de taurina (um precursor dos ácidos biliares) e o aumento do ácido cólico, sugerindo um aumento da produção e secreção de ácidos biliares induzido pelo MCOA durante os primeiros 14 dias pós-desmame. Ao nível da microbiota, observou-se uma tendência para o aumento da população de Lactobacillus ao 7º dia pós-desmame com a inclusão do aditivo. Em conclusão, o MCOA pode promover o metabolismo tecidular e a reconfiguração da microbiota através da modulação da produção e secreção de ácidos biliares.
2. Misturas especializadas de aditivos para rações, compostas por ácidos gordos de cadeia curta e média, melhoram o desempenho das porcas e dos leitões durante os períodos de transição e pós-desmame.
O objetivo deste estudo foi avaliar o efeito da inclusão dietética de uma mistura sinérgica de AGCC e AGCM, composta por ácido sórbico, ácido fórmico, ácido acético, ácido láctico, ácido propiónico e uma mistura de AGCM de C8 a C12, na concentração de 3 kg/ton, durante os períodos periparto e de lactação, no crescimento e saúde da ninhada. O estudo foi realizado com um total de 72 porcas e as suas ninhadas, com posterior monitorização do crescimento e da contagem microbiológica em 528 leitões durante o período pós-desmame. A suplementação reduziu a perda de gordura dorsal nas porcas ao longo da lactação e aumentou o peso médio dos leitões desmamados e a uniformidade da ninhada ao desmame. Além disso, foram observadas alterações positivas na microbiota dos leitões lactentes, com aumento de bactérias lácticas e redução de Streptococcus suis. Embora não tenha havido qualquer efeito no crescimento pós-desmame, a modulação bacteriana persistiu e a eficiência alimentar melhorou. Em conclusão, a suplementação materna com SCFA-MCFA reduziu a mobilização de gordura corporal nas porcas ao longo da lactação e promoveu o crescimento e a microbiota dos leitões durante a lactação.
3. Os ácidos gordos de cadeia média microencapsulados, como alternativa aos antibióticos, melhoram a imunidade intestinal e a composição da microbiota em leitões desmamados.
O objetivo deste estudo foi avaliar como a suplementação com AGCM microencapsulados (ácido caprílico C8 e ácido cáprico C10) influencia o crescimento, a capacidade antioxidante, a resposta imunitária e a microbiota intestinal dos leitões recém-desmamados. Cento e vinte leitões desmamados (peso inicial médio de 6,38 kg) foram distribuídos aleatoriamente por três grupos durante 42 dias: um grupo controlo com dieta basal de milho e bagaço de soja, um grupo com a mesma dieta suplementada com colistina (um promotor de crescimento antibiótico) e um grupo final com a dieta suplementada com 0,15% de AGCM microencapsulados. Cada tratamento consistiu em cinco repetições de oito animais por parque. Os leitões que receberam AGCM consumiram mais ração ao longo da experiência do que os outros dois grupos. Além disso, durante as duas primeiras semanas após o desmame, apresentaram menos episódios de diarreia do que o grupo tratado com antibiótico. No final do estudo (dia 42), os animais suplementados com AGCM apresentaram maior capacidade antioxidante no sangue e menores níveis de moléculas pró-inflamatórias no intestino. Observou-se também um aumento da produção de ácidos gordos de cadeia curta (como o ácido butírico) no intestino, compostos benéficos para a saúde intestinal. A análise da microbiota revelou que os AGCM modificaram positivamente a composição bacteriana, favorecendo o crescimento de bactérias consideradas benéficas, como a Rikenellaceae_RC9_gut_group e a Roseburia. A suplementação com 0,15% de AGCM microencapsulados melhorou o consumo de ração, promoveu uma microbiota intestinal mais equilibrada e reduziu a inflamação intestinal em leitões desmamados, posicionando-se como uma alternativa interessante ao uso de antibióticos nesta fase crítica.
4. Os ácidos gordos da dieta promovem a saúde intestinal nos leitões desmamados, regulando a microbiota intestinal e a função imunitária.
Este estudo avaliou se duas combinações diferentes de AGCM e AGCC poderiam substituir o óxido de zinco (ZnO) na alimentação de leitões recém-desmamados. Foram utilizados cento e oito leitões (peso médio de 8,22 kg), divididos em três grupos: uma dieta basal com ZnO (con), uma dieta basal com maior proporção de AGCM e menor proporção de AGCC (VSM, relação AGCM:AGCC = 1,5:1) e uma dieta basal com maior proporção de AGCC e menor proporção de AGCM (VS + VM, relação AGCM:AGCC = 0,8:1). Os AGCM incluídos foram os ácidos caprílico, cáprico e láurico, enquanto os AGCC foram os ácidos fórmico, acético e propiónico. Ambas as combinações (VSM e VS + VM) apresentaram resultados semelhantes ao ZnO no controlo da diarreia durante os primeiros 15 dias pós-desmame. Observou-se um maior ganho médio diário e uma melhor eficiência alimentar na fase inicial, não havendo diferença no peso final em comparação com o grupo controlo. Além disso, a suplementação com AGCM e AGCC reduziu o stress oxidativo (menor atividade da MDA e maior capacidade antioxidante total), diminuiu a produção de citocinas pró-inflamatórias (TNF-α, IL-1β, IL-17A) e esteve associada à modulação da resposta inflamatória. Ambas as combinações aumentaram também a abundância de bactérias benéficas, como Lactobacillus e Roseburia. Entre ambas as formulações, VSM apresentou efeitos ligeiramente superiores, especialmente no seu perfil anti-inflamatório. A combinação de AGCM e AGCC pode ser uma alternativa eficaz ao óxido de zinco em leitões desmamados, uma vez que reduz a diarreia, melhora o equilíbrio antioxidante, modula a inflamação e promove uma microbiota intestinal mais saudável.