Termorregulación en lechones

Hembra de jabalí en su nido, con los jabatos listados

El cerdo es un mamífero particular en muchos aspectos: es el único ungulado que construye nidos y tiene grandes camadas cuyos lechones, pese a tener un comportamiento desarrollado, tienen una pobre termorregulación. Los lechones carecen de tejido adiposo marrón y obtienen su calor principalmente del temblor.

El tejido adiposo marrón (TAM) es característico de los mamíferos y permite a los recién nacidos la producción de calor no asociada a temblor. La proteína UCP1, situada en la membrana mitocondrial interna de adipocitos marrones, desacopla la cadena respiratoria de la fosforilación oxidativa, disipando así energía en forma de calor sin que se produzca ATP. Se cree que la adquisición del TAM y UCP1 porpocionó a los primeros mamíferos una ventaja evolutiva permitiéndoles estar activos en los períodos fríos y sobrevivir al estrés por frío del nacimiento.

Se ha sugerido que el bloqueo de la expresión de TAM y UCP1 en lechones se produjo durante la domesticación debido a una fuerte selección de un metabolismo energético más eficiente.

Ahora la publicación parcial del genoma porcino ha permitido comparar el locus para UCP1 con el genoma humano y se ha detectado una eliminación de los exones 3 y 5 en la secuencia porcina. Esta eliminación se ha confirmado en todos los cerdos domésticos (Sus domesticus) analizados, así como en jabalíes europeos (Sus scrofa), jabalí barbado (Sus barbatus), facóquero común (Phacochoerus africanus) o jabalí de río (Potamochoerus porcus). En el resto de exones se detectaron 3 mutaciones adicionales. Asimismo, el grado de substituciones no sinónimas era claramente más elevado en cerdos que en las correspondientes secuencias en humanos, vacas y ratas, lo que se ha utilizado para estimar que la expresión de la UCP1 en cerdos se interrumpió hace 20 millones de años.