Consumo precoce após o desmame: verdadeiro ponto de viragem para a saúde intestinal

Tradicionalmente, a atenção aos leitões desmamados tem-se centrado na prevenção e no controlo da diarreia pós-desmame. No entanto, os eventos fisiológicos que ocorrem durante os primeiros dias após o desmame permanecem pouco caracterizados, apesar de serem cruciais para a saúde intestinal. As evidências científicas actuais indicam que a ingestão de alimento imediatamente após o desmame pode influenciar decisivamente o crescimento futuro do animal. Além disso, observou-se uma associação entre a ingestão inicial de alimento e o aumento de linfócitos na mucosa, sugerindo um papel modulador da dieta na manutenção da integridade da barreira intestinal (McCracken et al., 1999; Fabà et al., 2024). Com base nesta premissa, o objetivo deste estudo é caracterizar a evolução da ingestão de alimento sólido durante a fase de lactação e os primeiros quatro dias pós-desmame, e correlacionar estes padrões com a inflamação intestinal, utilizando a calprotectina fecal como biomarcador não invasivo da resposta inflamatória local.

Caracterização da população

Este estudo foi estruturado em duas fases diferenciadas. A primeira fase teve como objectivo quantificar a prevalência de animais que mantêm o consumo ininterrupto durante o período de transição do desmame.

Para monitorizar o comportamento alimentar individual, a ração de iniciação foi suplementada com um corante não digerível. O consumo foi determinado através da detecção do corante por meio de zaragatoas rectais. Esta ração inicial foi fornecida continuamente desde o 10º dia de lactação até aos quatro dias após o desmame.

Ao desmame e ao 3º dia pós-desmame, foi avaliado o consumo individual dos animais, classificando-os em três categorias:

• CFE: animais que tinham consumido creep-feed durante a lactação e mantiveram um consumo continuado durante o desmame;
• PWE: animais que não consumiram durante a lactação, mas que iniciaram o consumo nos primeiros três dias pós-desmame;
• NE: animais que não consumiram alimento durante o período experimental.

Além disso, estes animais foram pesados ​​ao desmame, ao 3º dia e ao 10º dia pós-desmame para avaliar a sua evolução de crescimento.

Tabela 1. Prevalência de consumo e crescimento do leitão em função das diferentes categorias de consumo ao desmame: consumidores de creep-feed (CFE), consumidores após o desmame (PWE) e não consumidores (NE).

	Categoria de consumo			P-val
	CFE	NE	PWE
Prevalência de consumo no desmame (%)	4,49 % (28 / 623)	95,5 % (595 / 623)	-	-
PV desmame (kg)	5,49 ± 0,24	5,90 ± 0,05	-	0,092
Prevalência de consumo dia 3 pós-desmame (%)	4,49 % (28 / 623)	26,0 % (162 / 623)	69,51 % (433 / 623)	-
PV dia 3 pós-desmame (kg)	6,13a ± 0,10	5,66b ± 0,04	5,96a ± 0,03	< 0,001
Peso vivo dia 10 pós-desmame (kg)	7,05a ± 0,13	6,19c ± 0,05	6,61b ± 0,03	< 0,001
GMD1 desmame día 3 pós-desmame (g/d)	63,0a ± 23,6	- 63,4b ± 9,9	19,9a ± 6,0	< 0,001
GMD desmame día 10 pós-desmame (g/d)	117a ± 13	27,0c ± 5,6	72,8b ± 3.4	< 0,001

¹ abreviaturas: GMD: ganho médio diário, PV: peso vivo.

De um total de 623 animais, apenas 4,5% consumiram ração de iniciação durante a lactação, em comparação com 95,5% que não a consumiram. Entre os animais do grupo CFE, a maioria manteve a ingestão alimentar durante os primeiros três dias após o desmame. Paralelamente, quase 70% do total começou a consumir ração sólida durante esse mesmo período, enquanto uns preocupantes 26% permaneceram em jejum durante pelo menos quatro dias. Se traduzirmos estes dados em desempenho produtivo, observamos que os animais do grupo CFE pesavam, em média, menos cerca de 400 g ao desmame do que os animais do grupo NE. No entanto, aos 10 dias após o desmame, os animais do grupo CFE não só compensaram esta diferença, como a superaram, atingindo um peso médio aproximadamente 800 g superior ao dos animais do grupo NE. Isto sugere que o factor verdadeiramente determinante não é tanto o consumo durante a lactação em si, mas sim a capacidade de iniciar e manter a ingestão alimentar nos primeiros dias após o desmame. E a partir daqui, passamos para a questão seguinte: como se traduz isto em inflamação intestinal?

Caracterização de inflamação local em função do consumo

Nesta segunda fase, para poder correlacionar os diferentes padrões de consumo com o seu possível efeito sobre a inflamação intestinal, foi medida a calprotectina fecal.

Esta molécula, libertada pelos neutrófilos, é amplamente utilizada na medicina humana para o diagnóstico e monitorização de doenças inflamatórias intestinais e já foi validada anteriormente pelo nosso grupo (Pato et al., 2023; Suppi et al., 2026).

A utilização deste marcador nas fezes oferece diversas vantagens claras: é um método não invasivo, permite medições repetidas ao longo do tempo e fornece informação localizada ao nível intestinal.

Para esta análise, foi selecionado um subgrupo de 74 animais que foi amostrado diariamente desde o desmame até ao terceiro dia pós-desmame. A Figura 2 mostra a evolução da concentração de calprotectina fecal de acordo com a categoria de alimentação.

Observa-se que os animais classificados como NE apresentam concentrações de calprotectina significativamente mais elevadas em todos os dias, comparativamente aos consumidores contínuos (P < 0,001). Além disso, os animais que iniciam a alimentação durante os primeiros três dias apresentam uma diminuição progressiva da calprotectina, atingindo valores semelhantes aos dos consumidores contínuos no terceiro dia pós-desmame.

Um aspecto particularmente notável é que os animais NE já apresentam valores significativamente mais elevados desde o início. Isto não parece ser coincidência. Considerando que estes animais tendem a ser os mais pesados ​​da população e que, como já foi referido anteriormente, estão mais envolvidos em interações agressivas para estabelecer hierarquias, é razoável supor que este aumento possa estar relacionado com o stress pós-desmame.

Além disso, os animais de melhor qualidade são geralmente os mais activos no consumo de leite materno, não apresentando necessidade de alimentação suplementar durante a lactação. Isto faz com que sejam os indivíduos mais afetados pela adaptação à ingestão alimentar após o desmame.

Por outro lado, como as amostras do dia 0 foram recolhidas após os animais já terem sido reagrupados nos parques, este aumento inicial de calprotectina reflete provavelmente uma resposta inflamatória associada a esta situação stressante.

Discussão final

Este estudo demonstra a frequência com que ocorre o problema do consumo nos primeiros dias após o desmame, especialmente em lactações curtas.

Aproximadamente 25% da população não começou a consumir ração sólida durante o período avaliado.

Esta falta de ingestão correlacionou-se com um aumento significativo da inflamação intestinal, resultando num comprometimento da integridade funcional do epitélio e, consequentemente, numa perda do potencial de crescimento dos animais.

Pelo contrário, o consumo de ração de iniciação durante a lactação não é um pormenor menor, mas sim um factor claramente determinante.

A ingestão de alimentos durante a lactação praticamente garante a ingestão após o desmame, minimizando o período de jejum. Esta transição suave está associada a uma resposta inflamatória intestinal reduzida e permite a estes animais alcançar e até mesmo superar o desempenho produtivo dos seus pares, otimizando a sua curva de crescimento futura.