Qual é a melhor idade para desmamar?

Em 2009, nesta página web, foram publicados uma série de três artigos nos quais J. Barceló explicava qual era, na sua opinião, a melhor idade para desmamar os leitões. No primeiro desses artigos dizia:

“Se tivéssemos feito esta pergunta a veterinários, técnicos e produtores de porcos há alguns anos atrás, a grande maioria teria respondido que o melhor é desmamar às três semanas. No entanto, a produção de porcos está em constante mudança e a evolução da produção de porcos está a desafiar este velho truísmo sobre a idade de desmame. Neste artigo, tentarei explicar por que razão, em muitos sistemas de produção, a idade de desmame está a ser alterada para 28 dias, para atingir o objectivo de produzir um mínimo de 200 kg de peso desmamado por porca produtiva por ano."

Hoje poderíamos escrever a mesma coisa e continuaria a ser actual. A idade média de desmame ainda não atingiu os 28 dias em Espanha.

Desde 2017, a mortalidade na fase pós-desmame (6-20 kg) tem continuado a aumentar, atingindo um máximo histórico em 2022, com 8,4 %, de acordo com os dados do SIP. Perante este cenário, parece que uma das primeiras medidas a aplicar seria ter leitões mais maduros ao desmame que pudessem suportar melhor o stress do desmame e as condições de alojamento subsequentes. No entanto, continuamos a não desmamar aos 28 dias Porquê?

As motivações para manter a idade média de desmame abaixo dos 28 dias não serão certamente as mesmas para todos os produtores, mas tentarei delinear aquelas que considero serem as dominantes:

• A utilização de genética altamente produtiva obriga-nos a utilizar porcas mães adoptivas para haver uma maior capacidade de aleitamento. Este facto leva a que os leitões sejam pré-desmamados com idades inferiores a 28 dias e mesmo 21 dias, o que se repercute na idade média de desmame, não permitindo que os leitões atinjam os 28 dias, apesar de haver disponíveis os lugares de parto necessários. Mas, o pior é que a esta idade média está associado um desvio padrão elevado (grande variação de idade), pois temos leitões que são desmamados muito cedo e outros muito mais tarde.
• Continuar a desmamar os leitões com menos de 28 dias, tendo em conta as restrições à utilização de antibióticos na alimentação, não causou grandes problemas, uma vez que o óxido de zinco ainda estava presente nas primeiras dietas, exercendo o seu efeito protector, até recentemente.
• O sistema de integração tem sido a força motriz do nosso sector suinícola e devemos estar satisfeitos com isso, mas temos de reconhecer que os interesses dos diferentes intervenientes nem sempre são os mesmos. O gestor da produção integrada de leitões é pago com base no número de leitões desmamados e, por conseguinte, o número de leitões desmamados continua a pesar nas decisões. Atrasar o desmame significa aumentar o número de maternidades ou reduzir o número de porcas, e ambas as decisões levam a uma renegociação dos contratos de integração, o que tentamos evitar.

Desde meados de 2022, a utilização de óxido de zinco nas dietas foi proibida em toda a Europa, a utilização de antibióticos foi restringida e esta restrição será aumentada, uma vez que o objectivo de consumo da UE para 2030 significa uma redução de aproximadamente 40% do consumo de 2021.

A consequência directa destas alterações é que a mortalidade durante 2022 aumentou muito, duplicando as percentagens que eram habituais até 2017. É verdade que a chegada de estirpes de PRRS altamente patogénicas deixou a sua marca, mas mesmo nas áreas de Espanha onde estas estirpes ainda não tinham chegado (zona NE e LS), a mortalidade também aumentou em comparação com 2021.

Tabela 1. NE: Zona Noroeste, LS: Zona Levante e Sul, CN: Zona centro Norte. Dados: IX Jornada SIP. 26 de Janeiro de 2023.

	Mortalidade sitios II					Mortalidade sitios III
	2020	2022	Variação 2020-22	Variação 2015-19		2020	2022	Variação 2020-22	Variação 2015-19
NE	5,2%	8,6%	+3,4%		NE	4,2%	6,0%	+1.8%
LS	5,3%	6,4%	+1,1%		LS	4,2%	4,6%	+0,8%
CN	4,3%	6,7%	+2,4%		CN	4,3%	6,7%	+0,3%
ES	5,1%	8,3%	+3,2%	+1,9%	ES	4,2%	5,7%	+1,5%	+0,3%

Resumindo: não é permitido utilizar óxido de zinco nas dietas pós-desmame e não existem produtos no mercado que o substituam com a mesma eficácia; a utilização de antibióticos nos alimentos para animais é cada vez mais difícil e quando são utilizados na água potável os resultados não são os mesmos; a genética continua a melhorar, produzindo ninhadas maiores todos os anos, o que reduz o peso ao desmame; e, por último, mas não menos importante, as estirpes altamente patogénicas da PRRS vieram para ficar.

Neste contexto, o que mudou foi a motivação para o desmame dos leitões mais velhos. O objectivo da J. Barceló de desmamar 200 kg de leitões por porca e por ano pouco importa se esses kg de leitões nunca forem comercializados. A motivação para o desmame dos leitões mais velhos é agora a contenção das perdas e, por conseguinte, a garantia de que o que é produzido é vendido.

Poder-se-ia pensar que a qualidade do leitão ao desmame não é tão importante para reduzir a mortalidade, mas os dados de que dispomos mostram o contrário.

• Os leitões desmamados com 28 dias ou mais consumiram muito mais alimentos sólidos antes do desmame. O consumo mais elevado ocorre entre os 25 e os 28 dias.
• O consumo de ração antes do desmame reduz o período de anorexia pós-desmame, que é o principal factor desencadeante da diarreia pós-desmame.
• Uma idade igual ou superior a 28 dias ao desmame garante um maior peso dos leitões. Os leitões mais pesados resistem melhor aos problemas, reduzindo as perdas não só durante a fase pós-desmame mas também durante a fase de engorda.
• Os leitões que sabem comer antes do desmame crescem melhor quando são desmamados.
• Os leitões que crescem bem imediatamente após o desmame são mais capazes de resistir a outras doenças, incluindo a PRRS.
• A necessidade de utilizar antibióticos é reduzida quando os problemas são reduzidos.

Alguns produtores europeus vêem na idade de desmame a solução para os problemas gerados pela retirada do óxido de zinco e pela redução da utilização de antibióticos, o que os leva a desmamar para além dos 28 dias. A decisão não deve continuar a basear-se apenas em termos económicos, como J. Barceló explicou na sua série de artigos, mas sim em termos de sobrevivência. Se as coisas não mudarem, e pelo que vemos não parece que vão mudar, em 2023 voltaremos a perder, em média, 15% dos leitões desmamados. Será que o consumidor vai entender que 15% dos porcos desmamados se perdem por mortalidade? Será sustentável perder 15% dos porcos?

Estamos a chegar tarde ao que J. Barceló já propôs em 2009: atrasar a idade ao desmame, pelo menos, até aos 28 dias de média.